Explora el barrio del Viejo San Juan que se hizo famoso por "Despacito".
El video musical del mega éxito de Luis Fonsi y Daddy Yankee de 2017 desencadenó un boom turístico en el colorido barrio construido fuera de las murallas de la ciudad del Viejo San Juan. Pero mucho antes de que "Des-pa-cito" se quedara grabada en la cabeza de todos, los residentes de La Perla y las organizaciones locales ya estaban impulsando una profunda transformación dentro de su comunidad.
En los años previos a la filmación del video, las casas se pintaron de colores brillantes, aparecieron murales alrededor de las plazas y nuevos negocios comenzaron a surgir, aprovechando el mirador único de La Perla con vista al Océano Atlántico. Hoy, los visitantes pueden experimentar un lado diferente de la ciudad amurallada, y los líderes comunitarios esperan que el turismo pueda contribuir al crecimiento y desarrollo de lo que durante generaciones ha sido uno de los sectores más desatendidos y económicamente desfavorecidos de San Juan.
A lo largo de La Perla, encontrarás coloridos murales.
¿La Perla es segura para los visitantes?
Los visitantes interesados en ver el barrio de La Perla lo encontrarán acogedor, en su mayor parte, pero al igual que visitar cualquier entorno urbano, sé respetuoso con los residentes y usa el sentido común. Por ejemplo, pregunta antes de tomar fotografías de personas o estructuras, ya que eres un invitado de la comunidad. Si bien hace una década, este vecindario no era un lugar al que los visitantes solían ir, el área está creciendo y cambiando, con pequeñas empresas emergentes y en constante evolución. Si planeas visitar La Perla, se recomienda hacerlo en un recorrido a pie durante el día junto con un guía turístico local o un líder comunitario. Debes evitar visitar solo por la noche.
Vista de casas coloridas en el barrio de La Perla.
Historia de La Perla
En el siglo XVIII se estableció el matadero en las afueras de la ciudad, junto al cementerio de Santa María Magdalena de Pazzis. El edificio original llamado El Matadero aún existe y durante muchos años sirvió como centro comunitario. Los esclavos tenían que vivir fuera de la ciudad y construyeron las primeras casas alrededor de El Matadero. En el siglo XIX, los pobres de San Juan fueron expulsados y los jíbaros, gente del campo que emigraron a San Juan, también se asentaron en lo que sería La Perla.
En el siglo XX, el barrio se ganó la reputación de ser peligroso y fue descuidado por el gobierno central. La comunidad enfrentó la presión de intereses privados que querían desarrollar lo que ahora es una propiedad inmobiliaria de primer nivel en San Juan, pero la comunidad se resistió.
En los últimos años, la Junta Comunitaria de La Perla y otras organizaciones han encabezado proyectos de desarrollo y restauración turística. La más visible se lanzó en 2017, denominada “La Perla pinta su futuro”, en la que se pintaron de colores vivos y revitalizaron 375 casas. Este proyecto se encuentra ahora en su segunda fase: el desarrollo de una microempresa que ofrece visitas guiadas a La Perla por parte de los residentes. Más proyectos, como la renovación de la cancha de baloncesto de Carmelo Anthony, la creación de dos jardines comunitarios, clases de arte y música para los residentes e incluso una carrera de 5 km, han surgido gracias a los esfuerzos de la comunidad.
Vista del océano Atlántico desde La Perla.
Qué ver en La Perla
Si bien es posible (y recomendado) coordinar una visita guiada por la Junta Comunitaria (se pueden encontrar en Facebook en La Perla Impacto Comunitario), desde "Despacito" muchos visitantes exploran por su cuenta.
Hay cuatro accesos a La Perla, uno por el cementerio y tres por la calle Norzagaray. La entrada peatonal frente al Museo de San Juan te lleva directamente al Colectivo Perlarte, un estudio de arte que vende y exhibe obras de arte creadas por los residentes de La Perla. Ofrecen talleres de arte y música, así como cenas privadas. Un poco más adelante está La Garita, un restaurante de cocina tradicional puertorriqueña que tiene una de las mejores vistas a La Perla y al Océano Atlántico.
Sigue esa calle hasta el cementerio y, finalmente, te encontrarás con el Malecón, un paseo marítimo de cemento a lo largo de la orilla del agua. Aquí puedes obtener maravillosas fotos del Castillo San Felipe del Morro a lo lejos. Este tramo de costa se conoce localmente como Guaypao (una ortografía fonética del inglés "wipe out"). Como sugiere el nombre, los surfistas aprovechan las olas fuertes. También encontrarás una serie de hermosos murales titulados "Ofrenda", que conmemoran a quienes perdieron la vida durante el huracán María.
El Bowl en la Perla es el punto de encuentro de los residentes el área.
Continuando por el Malecón llegarás a uno de los principales atractivos turísticos de La Perla: El Bowl. Este es un parque de patinaje diseñado como un tazón y cubierto de diseños llamativos (y dignos de fotografiar). Los fines de semana, El Bowl se llena de agua y se utiliza como piscina comunitaria.
El Malecón termina donde comienzan las fortificaciones del Castillo San Cristóbal. Este es el único lugar donde se puede ver de cerca la siniestra Garita del Diablo, una caseta de vigilancia donde la leyenda dice que los guardias estacionados en ella durante la noche desaparecerían.
Vuelve a subir al corazón de La Perla y visita uno de los "chinchorros" o pequeños bares rústicos. La 39 es una de las más populares ya que los domingos por la noche tocan música en vivo y baja a bailar gente del Viejo San Juan. Al lado está la cancha de baloncesto Carmelo Anthony, donada por la estrella de la NBA en 2010. Aquí se pueden apreciar ejemplos únicos del arte urbano que se ha vuelto tan frecuente en La Perla: los asientos de las gradas están pintados para leer La Perla y los techos de las casas al lado de la cancha crean una bandera puertorriqueña gigante que solo se puede ver desde arriba.
Cruza la cancha de baloncesto hacia la otra entrada peatonal justo frente a La Vergüenza en la Calle Norzagaray. La tercera entrada está a pocas cuadras y conduce a la plaza principal. Aquí encontrarás una popular atracción para tomar fotos: un edificio con la bandera de Puerto Rico pintada en la fachada.
Si visitas La Perla, es fácil dejarte llevar por todas las cosas hermosas que hay para fotografiar, pero recuerda ser respetuoso y abstenerte de tomar fotografías de personas o sus casas sin su permiso. Más que un atractivo turístico, este es su hogar.