Nacida entre las montañas de Caguas y Cayey, la chef Natalia Vallejo, de Cocina al Fondo, ha transformado su profunda conexión con los sabores puertorriqueños en un movimiento culinario que celebra la tradición, la comunidad y la riqueza de los ingredientes locales. Su pasión por la cocina nació de sus fuertes vínculos con la familia, la cultura y la Isla, y posteriormente se perfeccionó a través de estudios en San Juan, Madrid y Buenos Aires. Sin embargo, fue su regreso a Puerto Rico lo que realmente definió su propósito. De vuelta en la Isla, esta chef boricua —y la primera puertorriqueña en recibir un Premio James Beard— encontró su vocación: proteger, preservar y elevar la identidad gastronómica de Puerto Rico mediante una cocina intuitiva guiada por los ingredientes. Como chef al frente de Cocina al Fondo, lidera con orgullo, creando menús que responden a los ciclos de cosecha, honran recetas tradicionales y destacan cultivos nativos, incluyendo algunos en peligro de desaparecer.
En esta conversación con la chef Natalia Vallejo, conocerás más sobre su trayectoria culinaria y descubrirás cómo, desde su cocina hasta tu plato, cada creación es una invitación a experimentar la gente, la tierra y los sabores de Puerto Rico.
Vibrante variedad de platos de la chef Natalia Vallejo en Cocina al Fondo.
Comparte tu trayectoria para convertirte en chef en Puerto Rico.
¿Qué despertó tu pasión por la cocina?
Mi trayectoria gastronómica como chef comenzó bajo la influencia de las ciudades donde estudié: San Juan, Madrid y Buenos Aires. Sin embargo, ha sido Puerto Rico —donde nací, crecí y vivo— el lugar que más profundamente ha moldeado mi camino.
La decisión de convertirme en chef en Puerto Rico estuvo ligada a mi deseo de regresar a mi país y a mi interés por la cocina tradicional. Quería conectar con los ingredientes locales, las recetas, las tradiciones y las formas de cocinar que forman parte de nuestra identidad. Siempre me ha interesado defender nuestra gastronomía, resaltar su riqueza y sentir orgullo por ella, así como compartir la alegría y el amor que nacen de cocinar.
A partir de la intuición y de mi conexión con las tradiciones e ingredientes locales y caribeños, nació el concepto que define mi cocina.
Estilo y filosofía culinaria
¿Cómo defines tu enfoque en la cocina? ¿Puedes explicar tu filosofía culinaria?
Mi filosofía en la cocina consiste en contar y compartir la gastronomía puertorriqueña, no solo desde una perspectiva personal y de mi propia trayectoria, sino también a través de la intuición, la creatividad y la memoria. Todo esto se expresa a través de sabores, colores y texturas. Mi intención es llevar esa filosofía a la mesa con orgullo, creando experiencias que celebren la identidad culinaria de Puerto Rico y conecten a las personas con nuestra cultura a través de la comida.
Chef Natalia Vallejo en acción en Cocina al Fondo.
Influencia de la cultura puertorriqueña
¿De qué manera la cultura y la gente de Puerto Rico influyen en tus creaciones culinarias? ¿Cómo logras un balance entre los métodos tradicionales y las prácticas innovadoras en tu cocina?
Mis creaciones culinarias reconocen la existencia de las tradiciones y cocinas locales y, por esa razón, son un homenaje y una celebración de la gastronomía puertorriqueña. Mi cocina es sencilla; honra las recetas ancestrales y los ingredientes locales, pero también incorpora innovación mediante la combinación y expansión de perfiles de sabor. Ese homenaje busca evocar y despertar recuerdos que den paso a conversaciones, conectando a las personas con nuestra historia, nuestra cultura y nuestras tradiciones a través de la comida.
Platos imperdibles
¿Cuál es un plato insignia que todo visitante debería probar en tu restaurante o a través de tus experiencias culinarias?
¿Solo un plato? ¡Hay demasiados para escoger! Los invito a visitar Cocina al Fondo. Nuestro menú es variado y dinámico; cambia semana tras semana, siguiendo las temporadas de cosecha y pesca, así como la realidad de los agricultores y pescadores de la Isla. Bajo esa filosofía, cada plato cuenta una historia sobre nuestro territorio. Incluso incorporamos vegetales y frutas que están al borde de desaparecer, resaltando ingredientes únicos de Puerto Rico y promoviendo su preservación a través de la gastronomía.
El interior cálido y acogedor de Cocina al Fondo.
Esenciales de la cocina puertorriqueña
¿Qué plato representa mejor la cocina puertorriqueña y por qué?
La cocina puertorriqueña es tan amplia, creativa y diversa que incluso un pedazo de chicharrón volao’ acompañado de ñame hervido puede ser una representación digna de ella. Por ejemplo, las habichuelas se guisan de maneras muy distintas en toda la Isla: algunas personas les añaden azúcar, otras sal, ajo o pimienta; y otras incorporan apio, papas o calabaza. Esa diversidad de ingredientes y preparaciones es precisamente lo que hace tan especial nuestra gastronomía.
La primera probada del visitante: ¿Qué plato le recomendarías a alguien que prueba la cocina puertorriqueña por primera vez?
Más que recomendar un plato específico, los invitaría a descubrir algunos de los tesoros gastronómicos de nuestro país: el ñame de mina, los lerenes, la yautía amarilla, la pomarrosa, el corazón, las acerolas, la calabaza taína, el dulce de grosellas y muchos otros ingredientes que forman parte de nuestro patrimonio culinario. Conocer estos sabores es una forma auténtica de conectar con Puerto Rico y su riqueza agrícola.
La chef Natalia Vallejo fusiona tradición e innovación en la cocina.
Consejos para quienes visitan Puerto Rico por primera vez
¿Tienes algún consejo para quienes vienen a comer en Puerto Rico por primera vez?
Les recomiendo que exploren la diversidad de propuestas gastronómicas que ofrece el país, que apoyen a los chefs locales y que confíen en lo que tenemos para ofrecer.
Restaurantes locales favoritos
¿Podrías compartir algunos de tus restaurantes locales favoritos?
¡Tengo muchísimos lugares favoritos! Soy una gran amante de la comida y me resulta imposible escoger solo unos pocos.
Una vista exuberante y montañosa de Cayey, Puerto Rico.
Orgullo de su pueblo
Municipio de origen: ¿De qué municipio de Puerto Rico eres? ¿Qué es lo que más aprecias de tu lugar de origen?
Nací en Caguas, pero vivo en Cayey. Lo que más aprecio de ambos pueblos es que están rodeados de montañas. De hecho, ambos municipios colindan entre sí.
Recomendaciones para explorar la zona
¿A dónde deberían ir los visitantes o qué actividades deberían realizar al visitar tu pueblo?
Siempre es agradable visitar el pueblo de Caguas, recorrer sus calles, disfrutar de un café en la plaza, almorzar en una fonda local y visitar el Jardín Botánico. Desde allí, pueden dirigirse a Cayey, visitar el Bosque de los Pinos y disfrutar de la diversa oferta gastronómica que ofrece el municipio.
Preguntas Rápidas
¡Descubre los favoritos de Natalia Vallejo!
Pescado entero frito, mojo criollo, limón y arepas.
Survival Beach
Conoce Más
No puedo responder específicamente a esa pregunta, pero las fondas de Puerto Rico son mi mayor inspiración.
Salsa, boleros, indie.
Conoce Más
Si le ponen ketchup, todo estará bien.
Conoce Más
Siempre hacia las montañas. Siempre elijo las montañas.